Boven de boomtoppen en in de weilanden: Falcon Spring 2025 in Drachten en Oudemolen
In mei 2025 vormden de noordelijke provincies van Nederland het decor voor de grootschalige militaire oefening Falcon Spring. Twee weken lang trainden ruim 1.500 militairen en 20 helikopters het uitvoeren van complexe luchtlandingsoperaties (Air Assault). Waar dit soort oefeningen zich vaak beperken tot afgesloten militaire terreinen, zocht Defensie dit keer nadrukkelijk de publieke ruimte op. Voor (defensie)fotografen boden met name de intense vliegbewegingen rondom Drachten en de tactische grondacties bij het Drentse Oudemolen een unieke kans om de actie van heel dichtbij vast te leggen.
Drachten: Het Tactische en Logistieke Knooppunt
Tijdens een realistisch conflict is het opereren vanaf één grote, bekende vliegbasis extreem kwetsbaar. Daarom lag een groot deel van de focus tijdens Falcon Spring op het snel opbouwen en verplaatsen van tijdelijke bases. Drachten en het nabijgelegen vliegveld speelden hierin een absolute sleutelrol.
Tactical Assembly Area (TAA): In de omgeving van Drachten werd een zogeheten TAA opgebouwd. Dit is een verborgen, goed uitgerust basiskamp dat cruciaal is om langdurig te kunnen opereren.
Pick-ups en FARP's: Vliegveld Drachten functioneerde regelmatig als het knooppunt waar zwaarbewapende militairen door de helikopters werden opgepikt voor hun missies. Ook werden er vooruitgeschoven brandstof- en munitiepunten (FARP's) ingericht.
Intense vliegbewegingen: Voor de lens leverde dit spectaculaire beelden op. Af en aan vliegende Nederlandse CH-47F Chinooks en Amerikaanse UH-60 Blackhawks domineerden het luchtruim boven Drachten, vaak vliegend op boomtophoogte om 'vijandelijke' radar te ontwijken.
Oudemolen: Luchtlandingen en Positie Behouden
Waar Drachten diende als lanceerplatform, was het landelijke Oudemolen in Drenthe het toneel van de harde actie op de grond. Het scenario was even actueel als realistisch: een oprukkende vijand uit het oosten had strategische posities in het gebied ingenomen, en deze moesten door de luchtmobiele eenheden worden heroverd en verdedigd.
Landingen in het weiland: De actie begon met verrassingslandingen. Helikopters dropten de militairen van het 13 Infanteriebataljon (Regiment Stoottroepen Prins Bernhard) direct in de weilanden rondom Oudemolen, een tactiek die veel stof deed opwaaien – letterlijk en figuurlijk.
36 uur lang standhouden: Nadat het gebied (vaak onder dekking van de nacht) was veroverd, was de missie nog niet voorbij. De troepen moesten de locatie in Oudemolen 36 uur lang beveiligen tegen vijandelijke tegenaanvallen.
Zware wapens: Om dit te realiseren groeven de militairen zich in en werden er onder andere stellingen met 81mm-mortieren opgebouwd. De samenwerking tussen de Nederlandse infanterie en de Amerikaanse helikopterbemanningen (van de 12th Combat Aviation Brigade) die luchtsteun leverden, kwam hier perfect samen.
Falcon Spring in BeeldIk ben zelf naar Oudemolen en Drachten gereden om de helikopters die deelnamen aan deze oefening vast te leggen. Ik had voor Oudemolen een pers-uitnodiging, maar dit bleek achteraf met de juiste informatie niet nodig. Het vak dat gereserveerd was voor fotografen was met de zon in ons gezicht, waardoor we al snel besloten om onze begeleider te bedanken en zelf een andere plek (met toestemming) op te zoeken.
De dag daarna ben ik naar Drachten gegaan met het idee om daar de het oppikken van troepen te fotograferen. Helaas gebeurde daar die dag niet al te veel, maar de CSAR UH60 was zeker de moeite waard. Ook vond ik uiteindelijk een FARP in de buurt waar ik nog een paar foto's kon maken. Al met al toch weer leuke dagen en mooie beelden er bij!
